昨季、FC東京から当時１部リーグのモレンベークに移籍した安部は、レギュラーシーズン30試合中28試合に出場と、試合の数については十分だったが、プレー時間は1474分間にとどまった。１試合平均53分だ。一方、２部で戦う今季も30試合のうち28試合に出ているが、出場時間は2317分で、１試合あたりのプレー時間は83分近くと一気に増えた。ベルギーで手応えを掴んだシーズンだったのでは？

「そうですね。でも逆に言うと２部リーグなんで、このくらいやらないとこの先、絶対にステップアップできない。今日も途中で代わっちゃいました。これで３試合連続で途中交代しているので、もっと絶対的な選手になって90分間使われる選手にならないといけない。この３試合を終えて、そう感じました」

「この３試合」とは自動昇格にリーチをかけたのに、勝点を取りこぼし続けた３試合。とりわけパトロ・アイスデン戦とロンメル戦は「ここで１点欲しい」というシチュエーションでの交代だった。中盤でのタスクとの絡みもあるが、今季２ゴール・２アシストというスタッツの向上に今後の期待がかかる。

　ズルテ・ワレヘム戦では残り13分、１－１のまま引き分ければＯＫという場面での交代だった。悪役のように相手サポーターからブーイングを浴びてピッチを引き上げる安倍を見て、私は快感のようなものを感じていた。背番号８を付けた彼は、それだけ敵から見ると嫌らしく、利いているプレーヤーだったのだ。相手サポーターからのブーイングは、モレンベークの主軸の証だった。

「自分自身に自信を持てるようになったところが、昨シーズンと全然違います。昨季は海外一年目だったのですごく難しかったです。今季はベルギーリーグがどういうリーグなのか、どういう選手がいるのか、そういったことに慣れました」
 

　３位モレンベークは、FW道脇豊のいる４位ベフェレン、５位パトロ・アイスデン、７位ロケレンとトーナメント方式のプレーオフを戦う（６位のクラブNXTは出場権なし）。この勝者が、１部リーグプレーダウンの２位チーム（ベールスホットの降格が決まったため、シント＝トロイデン、セルクル・ブルージュ、コルトレイクのいずれか）と、来季の１部リーグ参戦を争う。

　とはいえロケレンは来季の１部リーグを戦うライセンスを取れておらず、このままだとプレーオフに参加できない。しかもモレンベークの初戦の相手はロケレンの予定だったのだ。

　あやふやな状況のなか、４月24日から始まるプレーオフに向かって一刻も早くズルテ・ワレヘム戦のショックから立ち直りたいモレンベーク。安部柊斗には運動量豊富なエネルギッシュなプレーと、絶え間ないコミュニケーションで、チームの士気を高めてほしいところだ。

取材・文●中田 徹
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