青と黒の縦縞のユニホームに袖を通した半田に与えられた背番号は３。クラブからの期待がうかがえるなか、開幕から右SBのレギュラーとして安定したプレーを見せる。山形で培ったものを発揮し、３月には初めてA代表に選出された。

　デビューは果たせなかったものの、海外でプレーする先輩たちから新たな刺激を受ける場になった。「強度が高いし、選手個々を見ても自分の武器をしっかり示さないと生き残れない」と感じ、とりわけ遠藤航（リバプール）と三笘薫（ブライトン）のプレーには驚かされたという。

「航君は寄せるスピードが違った。Jリーグだと、止まったり、距離を取る人も多いけど、しっかりアプローチして、なおかつボールを奪い切れる。薫君はマッチアップした時に、目を切ったタイミングで動き出してくる。本当にディフェンダーからすれば嫌なプレーだった」

　世界で戦う基準を知り、もっと上手くなりたいという感情が湧いてくる。G大阪でもポジションをがっちり掴み、A代表のピッチに立つべく、今まで以上に努力を重ねた。しかし――。

　サッカーの神様は簡単に微笑んでくれない。７月14日の練習中に左腓骨骨幹部を骨折。人生で初めて大きな怪我をし、長期間ボールを蹴れないのも初めてだった。

　だが、半田は気持ちをすぐに切り替える。「ひと晩、ふた晩と寝れば大丈夫。性格的にも落ち込んだり、ネガティブになるタイプではない」。心を整え、復帰のためにできることを模索。「戻った時に身体がちゃんと動かせるようにしたいし、今以上に強くなりたい」という一心でリハビリに励んだ。

　そして、迎えた10月28日。J１第34節のC大阪戦（０－１）で復帰。開始早々に失点に絡んだが、溌剌としたプレーを披露する。その後もピッチに立ち続け、11月にはU-22日本代表にも復帰。17日のU-22アルゼンチン戦（５－２）では先発で起用され、３ゴールに絡んで復調をアピールした。
 

　上々のリスタートだが、半田の想いは変わっていない。幼少期の頃と同じように、向上心を持ってサッカーと向き合っている。

「U-17ワールドカップのリベンジをしたい」。初めて世界を知ってから４年。半田は世界の舞台で戦うべく、パリ五輪に向けて準備を進めている。「自分がさらに成長するために、オリンピックに出たい」という言葉にも力がこもる。

　五輪のアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップは来年４月に始まる。韓国、UAE、中国が同居するグループステージを突破し、「3.5」の出場枠を勝ち取れるか。

　プレッシャーがかかるが、半田はスタンスを変えない。どんなに凄い相手が来ても、純粋に上を目ざして戦うだけ。楽しむ気持ちも忘れず、自分のプレーを表現するつもりだ。そして、その先のパリ五輪に対しても目を輝かせる。

「パリ五輪ではナンバーワンの右サイドバックと言われるようになりたい。本当に良いウイングがたくさんいると思うけど、全員を完全に抑えたいですね」

　半田の冒険は終わらない。誰よりもサッカーを楽しみ、上手くなりたいと願う男は、底なしの向上心で今日もボールを蹴る。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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