初めての世界の舞台で、自信を得た一方で悔しさも味わった。

　2019年のU-17ワールドカップ。キャプテンとしてチームを牽引し、ラウンド16進出に貢献した。ただ、８強入りを懸けたメキシコ戦は怪我の影響でピッチに立てず。０－２で敗れた試合を、ベンチから見守るしかなかった。

　もう一度、あの舞台へ――次なる戦いに向け、走り出した。

　パリ五輪世代で期待のタレントをディープに掘り下げるインタビュー連載。第５回目は、ガンバ大阪の半田陸だ。後編となる本稿では、U-17W杯以降のキャリアを追う。

　CBが主戦場だった男は、右SBにポジションを変え、右肩上がりで成長。慣れ親しんだ山形を離れた今季はガンバ大阪に活躍の場を移し、今年３月には初めてA代表に招集された。

　だが７月に左腓骨骨幹部を骨折。戦線離脱を余儀なくされた。だが確かな手応えはある。来年４月に迫った、パリ五輪のアジア最終予選を兼ねるU-23アジアカップ、そして７月下旬に幕を開ける本大会。５年ぶりの大舞台を見据える半田は、今や遅しとその時を待っている。

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　2019年のU-17W杯を終え、半田は山形でプロサッカー選手として本格的にキャリアを歩み始めた。まだ高校生だった19年３月にプロ契約を結んでおり、20年シーズンは実質プロ２年目。１年目はリーグ戦５試合の出場に留まっていたが、20年は15試合に出場し、飛躍のきっかけを掴んだ。

　試合数を見れば、CBとしてプロの水に慣れたように見える。だが、この頃の半田は転機を迎えようとしていた。ポジションの問題だ。

　育成年代やプロ１年目まではCBでプレーする機会が多かった。持ち前の身体能力で勝負できる手応えはあった一方で、世界に目を向けた時に、最終ラインの真ん中でもっと自分が上手くなれるのか――自問自答をするなか、自分が最も活きる場所を模索し、プロ３年目の21年シーズンからSBで上を目ざす決断を下した。

「J２であれば、センターバックでも正直やれる。やられたシーンもそんなに多くなかった。でも、J１のフォワードや海外を目ざしたいと思った時に、自分を輝かせられるポジションはどこなのか。センターバックだと厳しいという考えがあり、サイドバックで勝負しようと決めた」

　さらなるステップアップを考え、サイドに主戦場を移した。良き指導者との出会いも、このコンバートを後押しした。

「元々、守備は身体能力でなんとかなっていたので、ある程度できたんですけど、攻撃面はずっと課題だった」という半田は、プロ２年目から指導を受けていた石丸清隆監督（現・愛媛監督）からビルドアップの基礎を学んでいた。

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