17年９月にはU-16アジア選手権（現U-17アジアカップ）の１次予選を経験。気がつけばキャプテンを任され、チームに欠かせない選手に成長を遂げていた。

「代表とかプロとかは漠然としたものでしかなく、ただ上手い選手たちに追いつきたいとか、この人たちからボール取りたいだけ。単純にそういう想いのほうが強かったかもしれない」

　生粋のサッカー少年は、アジアの舞台でもより高みを目ざしてライバルたちと戦う。U-16アジア選手権で優勝を収め、ワールドカップに挑む権利を掴んでも、その想いは変わらなかった。

　そして、迎えた2019年の10月下旬。半田は初めてアジアを飛び出し、国際舞台を戦うことになる。U-17ワールドカップのグループステージは、オランダ、アメリカ、セネガルと対戦。いわゆる“死の組”に組み込まれたが、日本は初戦でオランダに３－０で完勝し、続くアメリカ戦は０－０で引き分け。セネガルとの最終戦は１－０で勝利し、２勝１分、無失点で首位突破を決めた。

　半田はキャプテンとしてCBでハイパフォーマンスを見せ、ターンオーバーしたセネガル戦では右SBに回り、凄まじい身体能力を持つ相手を封じ込めた。

　ここから世界一へ。ただ、ラウンド16のピッチに半田の姿はなかった。足を痛め、ベンチスタート。無理をすれば出場できたが、その先を見据えて治療に専念した。

　想いを仲間に託し、ベンチから戦況を見つめた。キックオフ直前まで快晴だったが、国歌斉唱のタイミングで滝のような雨と雷に見舞われた。
 

　日本はメキシコに立ち向かうが、グループステージで見せたような躍動感を出せず、悪天候の環境を活かして戦ってきたメキシコに圧倒されてしまう。０－２で敗れたが、スコア以上に力の差を見せつけられた。

「U-17の本大会前にいろんな国に遠征したけど、練習試合とは全然違う。公式戦はまったく別。そういう一段階も二段階もギアが上がってくるところは、僕らが見習うべきところ。すぐに変えられるかは分からないけど、ノックアウトステージは、練習試合ともグループリーグともまた違う強さも感じさせられた」

　もっと上手い選手と戦いたい――。そうやって成長を遂げてきた半田にとって、U-17ワールドカップの敗退は今までにない経験だった。だが、この経験が半田にとって、本当の意味でプロサッカー選手としてのスタートになる。

「試合に出られずに敗れた。本当に悔しい結果。自分を見つめる機会になった」

　ワールドカップの借りを返すべく、次の国際舞台に向けて走り始めた。

※本稿は前編。後編は11月29日に公開予定です。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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