鈴木は指揮官の期待に応えつつ、シュミットがこれまで見せていた以上の高いパフォーマンスを継続的に示す必要があるのだ。

「ダンさんとは、これまで一度もプレーしたことがなくて、挨拶したことがある程度だったんですけど、一緒にトレーニングするようになって、サッカーに対する姿勢が素晴らしいなと痛感させられます。

　それに、この前の（日本代表の）トルコ戦でも、ダンさんは途中出場でもあれだけの好プレーを見せていた。アクシデントが起きて、いきなり途中出場することになっても、動じずに高いパフォーマンスを示せるのは、日頃の準備があってこそだと思います。

　ダンさんは今、A代表の一員なんで、間違いなく高い壁ではありますけど、勝負の世界ですから、自分はどうしても競争に勝たないといけない。高い壁にぶつかっていけること自体が幸せだと感じます。

　ここで試合に出続けられれば、自ずとA代表も見えてくる。本当に目の前の１試合、１試合に出場するために全力でプレーしますし、結果を追い求めていくつもりです」と、鈴木は西川に続く日本トップクラスのGKとの競争を楽しんでいるという。
 

　近い将来の日本代表入り、2026年北中米W杯出場というのは、鈴木が見据える現実的な目標だ。それを現実にするためにも、シュミットを越え、絶対的守護神に君臨することが必要不可欠な条件となる。

　今、その足がかりを築きつつある鈴木が、この先どうなっていくのか。期待を込めて見守りたい。

※第２回終了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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