「前の年のプレー映像を見せられたんです。軽いプレーやボールを受けようとしないプレーを指摘されて、『これ、なんだ？』みたいな感じで言われて」

　守備面ではガツガツいく一方で、攻撃面ではビビってしまう。逃げるようなプレーの根底にあったのは何だったのか。指揮官の指摘にハッと気づかされた。

「自分のプレーだけをやっていればいい。自分のポジションだけでいい。そう思っていましたから。（自分ができること以上に）欲張って、ミスをして失点に関わるのは嫌。つまり逃げのプレーですよね。できる範疇だけで、なんとかやろうとしていたんです」

　そこから川﨑は意識を変えたが、思うようにプレーができない。

「練習から常にチャレンジするようにして、ボールを受ける怖さは徐々になくなってはいましたけど、やっぱり攻撃センスが全然ないなと思っていました。自分が試合に出ても、相手に押し込まれる展開であれば、自分の守備力が活かされるからいいと思うけど、相手が引いて守りを固めてくるのであれば、自分よりも庄司（悦大／現・岐阜）さんのほうが良いプレーができると感じましたから。やっぱり庄司さんが試合に出たほうがボールを散らせるから、自分が出ないほうがいいと思ってサッカーをしている時期もありましたね。その頃は辛かったです」

　シーズン序盤からもがき苦しみ、「チームのリズムを止めている感じがすごくするし、周りに迷惑をかけている感覚があった」という。しかし、そこから積み重ねて、“人は人”、“自分は自分”と思えるようになっていくと、プレーが変わり始めていく。

　後半戦に入る頃には自信を掴んで堂々とプレーできるようになり、J２リーグで41試合に出場を果たす。ルーキーイヤーは16試合の出場に留まっており、２年目の活躍は大きな前進だった。
 

　３年目に入ると、前年のパフォーマンスが評価され、３月にU-22日本代表に選出。前述の通り、苦い経験を味わったが、そこから再びギアを入れ直す。１年を通じて安定したパフォーマンスを発揮し、気がつけば京都で中心的な役割を担う選手に成長を遂げた。

　すると、シーズンが終わったタイミングで指揮官にまたしても呼ばれ、こう告げられた。

「キャプテンをやらせようと思うんだけど」

　指揮官のゲキから２年。逃げずに戦ってきた男は名実ともにチームを引っ張る存在になった。

「自分としては任せてもらう嬉しさがあった。他にもキャプテンに相応しい人がいたかもしれないけど、チームを見渡した時に自分がやるしかない気持ちになった」

　新たなスタートを切る川﨑だったが、迎えた2023年シーズンは、また違った苦しみを味わう。しかし、そんな事になるなど、まだ気がついていなかった。

※本稿は前編。後編は９月21日に公開予定です。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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