さらにチームメイトとの対話を心掛けた。新加入選手、新外国籍選手に対しては、練習初日から自分から歩み寄り、積極的に声をかけた。試合でミスをした選手が、敗戦の責任を背負いすぎたと感じた時には、必ずその選手をフォローして次に向かうように気持ちを切り替えさせた。

　アカデミー選手や大学生が練習参加に来た時も自分から話しかけ、彼らの緊張を解した。そんな彼らから「練習参加に来た時に、タニくん（大谷）が声をかけてくれて安心した」という話を聞いたのは、一度や二度ではない。

　また、昨年は足首の怪我が原因で大谷が欠場する試合が増えた。代わりにキャプテンを任されたのは若い古賀太陽である。だがチームは残留争いの渦中にあり、キャプテンを務める古賀は成績が上がらない責任を感じ、悩んでいた。そんな重圧を取り除いたのは大谷の声かけだった。

「難しいよな、どう振る舞えばいいか分からないよな。でも考えすぎなくていいんだよ。自分のところで失点したとか関係なく、声をかけて大丈夫だ。自分が思っているほど、他の選手はお前に言われたくないなんて思ってない。そこはそんなに気にしなくていいよ」

　かつて23歳でキャプテンに就任した大谷だからこそ、同じぐらいの年齢でキャプテンを務める古賀の辛さや苦悩が、他の誰よりも理解できたのだろう。この言葉をかけられた古賀は「タニくんに救われた」と話していた。

　この２年間は足首の故障もあり、出場機会が限られていた。引退会見の場でも「足首はボロボロなんですけど」と語っていたが、取材を通じて日々、彼と接し、会話を重ねた言動の端々には「もっと上手くなりたい」という向上心が溢れ出ているのが常に感じられた。

　以前、大谷は「現役をやめる時は、向上心がなくなった時」と話してくれた。しかし終始、笑顔で、清々しい表情で言葉を紡いだ引退会見を見ていると、向上心は枯渇しておらず、今も変わらず持ち続け、次のキャリアに向けた新たなエネルギーになっているという気がする。
 

　今後はコーチングライセンス獲得に向けて「日々勉強していく」という。「将来、柏の監督というビジョンはありますか？」というメディアからの質問に対しては「自分が監督に向いているのか分からないので、そこまでは考えることはできない」と明言はしなかった。

　ただ、確実にはっきりしているのは、現役を退いても大谷はまた来年も柏にいるということである。

　12年前のインタビューで、大谷は「現役の間は生涯レイソルでいたい」と口にした。彼はそれを全うし、20年の現役生活に幕を閉じた。公式戦611試合出場はクラブ最多記録。Jリーグ３大タイトルの獲得と三度の降格と、柏というクラブの光と影の全てを見てきた男。

　まさに“ミスター・レイソル”と呼ぶに相応しいキャリアだった。

取材・文●鈴木 潤（フリーライター）

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