前述のモートン記者は「ブライトンは移籍金300万ポンドと、破格の買い物をした。今後がとても楽しみだ」と背番号22の日本人を終始褒めちぎっていた。だが、繰り返すが、実際に形となる結果はまだ何一つ出せていないのが現状だ。

　それでも周囲の期待は大きく、もちろん本人も、世界最高峰のプレミアリーグの舞台で特大の輝きを放てる日が訪れると信じている。そして、そのために必要な、やるべきことも彼は理解している。

「結果を出すか出さないかですね、やっぱり。そこしか見られていないので。今日（フルアム戦は出場時間が）一番長かったですけど、チャンスを生かせられなかったので、悔しいですね」

　おそらく三笘は、プレミアリーグで一定以上の活躍をしてくれるに違いない。何より攻撃的なポゼッションサッカーを好みつつ、守備とのバランスに重きを置くポッター監督との相性は良い。本人もリスクを冒したプレーしつつも、献身的に守備でチームに貢献できるタイプでもある。

　三笘も、戦術重視で、試合中であろうと頻繁にプレースタイルを変更するポッター監督について、「そっちの方がうれしいです」と語る。そして、「そこに適応してやっていくサッカーなので、別に、そこはポジティブに考えています」と話す顔つきからは、相互関係が構築されつつあるように思えた。
 

　加えて、ブライトンはアットホームなクラブでもある。岡崎慎司がいたころのレスターのような温かい雰囲気があるのは、プレミア初挑戦となる日本人にとっては好条件となりそうだ。

　フルアム戦後の囲み取材。最後の質問で、筆者は「このレベルでのプレーできることが楽しいか？」と単純な質問をぶつけてみた。

「楽しいですよ、やっぱり。うまくいかない方がほとんどなので。そっちの方がやっぱ楽しいですし、もうやらないといけない環境があるので、自然と環境で強くなるっていうのは思いますけど。まあ苦しい部分の方が多いので、一個結果が出たときにそれを継続できるかっていうとこだと思うので、まだまだ実力的にももっと上げないとっていうのは思っていますね」

　着実に進化を続けるフットボーラーの“本音”のように思えた。

取材・文●松澤浩三
Text by Kozo Matsuzawa

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