チーム戦術のなかで安定したパフォーマンスを発揮できる術を学びながらも、自らの武器を研ぎ澄ますことを忘れない。三笘は全体練習後の自主トレの時間でひたすら１対１をやっていた。試合前日にスタメンではないことを伝えたあとの自主トレでは、より熱量が帯びているように小井土監督は感じていた。

「あまり顔に出さないタイプなのですが、『明日は試合だからほどほどにしとけよ』と思いながらも、薫はもう集中し切った様子で黙々と１対１をしているんです。その姿を見て、『悔しいんだろうな』と思いましたね。落ち込むよりは練習にぶつけるタイプでした」

　１対1のこだわりも相当なものがあり、練習の相手はいつも同級生のCB山川哲史（ヴィッセル神戸）だった。186センチのサイズとフィジカルを誇り、サイドバックも兼任するなどスピードも兼ね揃えていた山川は、三笘にとって最高の相手だった。

「同じ選手とずっとやることで、どの持ち方をしたらどう仕掛けてくるか、仕掛けてくるタイミングを分かった状態でやるので、ごまかしが利かないんです。本当に駆け引きをして、きちんと技術を出さないと抜けない。しかも相手がチームで一番守備力のある山川。薫も自分が一番鍛えられる方法を理解したうえでやっていた」

　三笘は小井土監督のアプローチを受けながら、貪欲に自己研鑽に努めた結果、チームの中における自分の役割を把握したうえでプレーの引き出しを増やし、かつ武器の威力もより強烈なものになった。
 

　大学３年になると、ようやくレギュラーの座を掴み、左サイドでのプレーがメインとなった。この辺りから各大学は三笘の突破力を封じるべく、筑波大との試合にだけ、チームのスタイルを変えてまで、２人から３人の選手を当てて、右サイドの守備に重点を置いた『三笘シフト』を敷いてきた。それを持ってしても三笘は相手の守備網を破壊するプレーを見せ、大学レベルでは無双状態になっていた。

　川崎に加入すると、タレント豊富なチームの中に身を置いたことで、突破力はより強固に磨かれた。もともと持っていたゴール前での嗅覚、シュートのうまさが遺憾なく発揮され、今日の三笘薫へと繋がっている。

「自分のなりたい姿に対して、貪欲に掴み取りにいっているのが薫のサッカー人生。だからこそ、ブラジル戦も新たな『なりたい姿』が見つかったと思うんです。それがあの表情に表われていたのかなと」

　恩師が見逃さなかった三笘の晴れやかな表情。ブラジル戦に出場した20分間で彼が手にしたものはとてつもなく大きなものであった。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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