ついに掴んだプロへの切符。2011年、水戸での１年目は大卒ルーキーながら開幕戦にスタメン出場。その後もCBのレギュラーに定着し、評価を高めた塩谷は翌年の夏にJ１広島へ完全移籍を果たす。

　しかし、そこでは厳しい現実が待っていた。広島での最初のシーズンは出場機会に恵まれず、出場はわずか３試合。塩谷は「すごく辛かった。でもとても濃い半年だった」と振り返る。

――◆――◆――

　水戸でのプロ１年目、シーズンオフのキャンプではずっとサブ組でした。ただ、シーズン開幕１週間前の鹿島とのプレシーズンマッチで、同じポジションでスタメンの人が熱を出して出られなくなって、急遽自分が出ることになりました。たしか試合は０－３くらいで負けたんですけど、そのときのプレーが評価されて、J２開幕からずっと試合に出るようになりました。

　１年目は本当にやんちゃだったので、カードもいっぱいもらった。計８枚くらいイエローをもらって、累積で３試合くらい出られなかった以外は、全試合出たのかな。色々ありましたけど、そのなかでプロのスケジュールを１年間通して体感できた水戸での経験は大きかったですね。

　その後、2012年の夏に広島に移籍しました。ほかのクラブからもオファーをもらっていたなかで、広島だけ「試合にはたぶん出られないと思う」という感じでオファーをもらったんです。

　でも当時の自分はJ２で試合に出れていたことで天狗になっていたというか、ちょっとうぬぼれていました。「ポジション争いして勝てばいいんでしょ」って思って、実際移籍してみたらJ１のレベルに驚いた。結局半年間、試合に出られなかったですけど、その半年も自分のサッカー人生の中で大きな意味を持つ期間でした。

　当時J１制覇もしている日本で一番強いチームのスタメンたちを相手に毎日練習できましたから。（佐藤）寿人さんに毎日けちょんけちょんにやられて、本当にメンタルもやられるなかで、必死に食らいついていこうと思いました。水戸で少しうぬぼれていた自分を引き締め直してもらった。試合に出れなくて正直すごく辛かった。でもとても濃い半年だったなと思います。

※後編に続く。次回は５月19日に公開予定です。

取材・構成●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）