着実に自分の武器を磨き上げてきたことで、将来の道は開かれた。ここからは彼が冒頭で口にした通り、“J１内定選手”として注目されるなかでのプレーとなる。
「セレッソには同い年の北野颯太選手がいます。すでにトップデビューして活躍をしているので、ああいう選手になりたいと思っていますし、負けたくないです」
リーグ５試合に出場（うちスタメン１試合）し、U－19日本代表にも名を連ねる北野の存在は、阪田にとって大きな刺激となっており、内定が決まったことの安心感はない。
「ずっと坂元達裕（オーステンデ）選手を参考にしていました。右サイドでキレが凄いし、相手の逆を取るのが上手い。坂元選手のように持ち味を発揮できる選手になりたい。今のところはそこまでの選手ではありませんが、少しずつレベルを上げていきたいですし、カットインと縦突破を使い分けられる選手になりたいと思っています」
内定が発表された日、遠征先の宿舎でチームメイトからサプライズのお祝いをケーキと共に受けた。
遠征先の宿舎でサプライズのお祝い
「サプライズはめちゃくちゃ嬉しかったです。チームメイトに支えられているなと思ったし、そういう仲間と共に日本一を取りたいなと本気で思いました。チームメイトは明るいし、みんなで戦えるチーム。
中学時代、僕が高卒でセレッソに入れるなんて夢にも思わなかった。東山に来て僕の人生は変わったと思っているからこそ、結果で恩返しをしたいんです。もっとこのチームの中で成長できる部分はあるので、これからチーム全体で１つになってやりたい」
新たな決意と目標を胸に、高校ラストイヤーを走り出した阪田。さらなる成長を求めながら。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
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