やられたままでは終わらない――。名和田我空、15歳。入学前の新１年生とは思えないパフォーマンスで強烈なインパクトを残した。

　昨年、神村学園中ではエースナンバーの14番を背負い、夏の全国中学校サッカー大会ではチーム初の日本一に貢献。自身も得点王に輝いた。またU-15日本代表候補でも活躍。MF大迫塁（新３年／セレッソ大阪加入内定）、FW福田師王（新３年）といった先輩たちと同様に、入学前から大きな期待がかかる逸材だ。

　足もとの技術、サッカーセンス、得点感覚、ドリブル、パスなど、どれをとっても世代屈指のレベル。そして最大の武器は、適応能力の高さだ。

　ただ線が細く、高校生の中に混じってのプレーは、新１年生には少し酷だろう。３月12日、13日に行なわれた九州新人戦の代替大会では、ある程度通用した部分もあったが、17日から20日に開催されたサニックス杯では、先輩たちから洗礼を受ける。

　17日の第１試合・東福岡戦では１ゴールを奪ったものの、同日のサガン鳥栖U-18戦では苦戦。すでにJデビューを果たしているMF福井太智（新３年）、MF坂井駿也（新３年）、MF楢原慶輝（新３年）や、トップチームのキャンプに参加していた187センチの大型CB竹内諒太郎（新３年）を擁する難敵に対し、いつも通りのプレーをさせてもらえなかった。
 

　さらに名和田にとって鳥栖U-18戦は、午前中にゲームをした後の試合だった。２トップの一角でプレーしたものの、自身に集まる厳しいマークに手を焼き、体力を消耗し、思うように身体が動かなかった。

　とくに２試合目では、足がつる寸前まで疲弊。だからこそ、悔いが残るプレーもあったという。それが後半残り10分で迎えた決定機だ。

「前半から気持ちの面ではすごくやっていたんですけど、後半ラスト10分で迎えた決定機では左足でシュートを打てたのに、消極的になってパスを出してしまった。シュートを打てると思ったけど、相手をトラップで剥がした瞬間に足がつりそうになったんです。本当に今になって思えば、打てば良かったと後悔しています」

　普通に考えれば、１試合目と２試合目のどちらかだけの出場であれば、より良い状態で挑めただろう。しかも、まだ高校入学前の新１年生。並の選手であれば、いきなり相当な負荷をかけなくてもいいのかもしれない。だが、厳しく接するのも有村圭一郎監督の親心と期待の表れだ。

「鳥栖戦は今日の２試合目。かわいそうと言えば、かわいそうだけど、鍛えないといけない。大事に大事にしてもいいけど、それをこなしながら強くなってほしい。その話もさっき本人にしました。強度を考えれば、１本でも２本でもやって成長してほしい」