森保監督が今後も４－３－３をベースにし続けるのであれば、遠藤の主戦場になっているアンカーを守田か田中が十分にこなせる状態を作り、そのうえでインサイドハーフに変化をつけていくアプローチのほうが合理的。遠藤が本大会でも万全の状態という保証はないし、アクシデントも起こり得る。最悪の事態を視野に入れても、２人のいずれかが確実にアンカー役を担える状態を築くことが肝要である。

　中盤の底が攻守両面で確固たる安定感と統率力で、周囲と的確なバランスを見出せる人材であれば、前目のMFは臨機応変に変えられる。久保や堂安律（PSV）のような超攻撃的なインサイドハーフコンビも時間帯によってはありだろう。６月と９月の残されたテストマッチ６戦では、まずそこから着手すべきだ。

　ベトナム戦で先発した柴崎、原口、旗手の３人には厳しい評価が下されたが、これでカタール行きの可能性が完全に潰えたわけではない。大激戦のインサイドハーフ競争に勝ち抜くのはハードルが高いが、所属クラブで結果を残し、代表に戻ってきた時に「確固たる違い」を示せるように努力するしかない。
 

　いずれにせよ、遠藤・守田・田中の３枚だけに依存している状態では、カタールW杯８強の壁は超えられない。

「選手層の幅を広げていかないといけない」と指揮官は神妙な面持ちでコメントしたが、ベトナム戦で突きつけられた現実をしっかりと受け止め、改善を図ることが、明るい未来を切り開く唯一の道。準備期間が短い今回はマネジメント力がより問われる。彼にはそのことを肝に銘じてほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

【PHOTO】難敵オーストラリアを撃破しW杯出場を決めた！歓喜に湧くSAMURAIBLUEを特集！