井手口と奥川のふたりは当時、高校３年生で、いわゆるU-18の選手。実戦経験豊富な彼らが、チームにリズムをもたらした。特に奥川の存在感は際立っていて、そのドリブルは間違いなく日本の武器になっていた。しかし不運にも、奥川はグループリーグ途中で負傷離脱。結果、彼の不在も準々決勝敗退のひとつの要因となってしまった。
 
　当時のことについて、内山監督もこう振り返っている。
「奥川や井手口も、このチーム（昨年のU-19）に連れてくるのが遅くなってしまった。彼らが18歳になった時、僕がU-18日本代表としてロシア遠征に連れて行った。そこで活躍して、（U-19）チームの立ち上げ２年目に、ようやく彼らを送り込むことができた。結局、あのふたりがU-19選手権でポイントとなった。やっぱり世代を通して、全体を見ないといけないし、横ではなく、（年代の）縦のラインをくまなく見ていく環境を、もっと整えないといけない」
 
　そういう思いから、今回の合宿ではU-17、U-18の縦の融合を図るアプローチが積極的に行なわれた。U-17の選手たちがU-18の練習や試合を見て、さらにU-18に参加していたMF佐々木匠（仙台ユース）、FW岩崎悠人（京都橘）の２選手が、そのままU-17として新潟国際ユースに参加。
 
　この効果はてき面で、大会で３試合・４得点と日本を優勝に導く活躍を見せたFW吉平翼（大分U-18）は、「悠人が上でやったことで、スピード感や裏をより貪欲に狙う姿勢を見せていて、すごく刺激になった。自分ももっとやっていかないといけない。ゴールにこだわらないといけないと思った」と、学年ではひとつ下の岩崎に触発された。
 
　こうした刺激が、今後もっと必要になってくるのは間違いない。U-17とはいえ、来年にはU-19日本代表において、重要な戦力とならなければいけない。「カテゴリーが違うから」という言葉で片付けていては、またも過去の二の舞を演じてしまう。
 
「早生まれ、U-18、U-17と全体で攻守のコンセプトを確認できた。今回はプレー、コミュニケーションの精度を高めたいと思っていた。今後、予選でタフに戦えるベースをしっかりと作りたかった。今のチームには、早生まれの選手が５～６人いる。当然、コンディションの問題が出てくるので、やはり下からの突き上げも必要。今回はU-17も見て、U-16も僕がイタリア遠征に連れて行って見ているし、どんどん活性化させたい」（内山監督）
 
　過去の教訓をしっかりと生かし、改善しようとする動きは確かに生まれている。だからこそ、U-20ワールドカップ出場という結果が欲しい。内山ジャパンに課せられた使命は、年代別代表の強化策に明確な指針を与える意味でも、非常に重要なものとなっている。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）