アジアカップの準々決勝敗退で、日本代表は昨年のU-16、U-19、U-21に続き、すべてのカテゴリーでベスト４進出に失敗した。
 
　もちろん今回のアジアカップやＵ-19アジア選手権、どちらの準々決勝も圧倒的にゲームは支配していたので、アジア内での地位が急落しているわけではない。
 
　しかし半面、アジアで勝ち切れていないことを踏まえれば、少なくとも2000年レバノン大会のトルシエ時代と比べれば後退の感は否めない。また今回のアジアカップが将来を睨んだわけではなく、あくまで今結果を出すためのチームで臨みながら、平均して約４歳年下のUAEに敗れたという事実は決して軽くはない。
 
　歴史を振り返れば、日本は二度の急成長期を築き現在に至っている。最初は1960年に東京五輪を目指し、ドイツからデットマール・クラマー氏を特別コーチとして招聘してからの８年間だ。
 
　将来性重視で若い選手を集め、基本から鍛えて二度の五輪をほぼ同じメンバーで戦い銅メダル獲得に至った。ひと握りの精鋭を集中強化することで、ファミリーのような代表チームが成果を挙げたのだ。
 
　二度目はJリーグ発足のタイミングである。プロリーグができて、様々な環境が劇的に整備され夢の舞台が創設された。こうして底上げが進むとともに、欧州へと羽ばたく選手も増えていった。
 
　例えば、Jリーグ発足前の韓国は見上げる存在だったが、J開幕前年に初の外国人監督ハンス・オフトが日本代表を率いてからは、７勝11分け７敗とまったく互角の戦績に変わった。ただし極東に位置しスポーツへの取り組み方が日本と酷似する韓国には追いつけても、なかなかその先には進めていない。
 
　確かに世界の歴史を俯瞰すれば、日本は急成長を遂げた。しかしJFA（日本サッカー協会）が目標として掲げる「世界のトップ10」が現実味を帯びているかと言えば、むしろ霞みつつあるのが実情だろう。そしてこの差は、もはや現状維持では縮まらない。日本全体の潜在能力を引き出すために、大胆な抜本的改革を図る必要がある。
 
　日本サッカー界は、第一次成長期を経て「代表強化だけでは、後が続かない」（故長沼健・元日本協会会長）ことを学んだ。その結果、長い歳月を経てプロ化が実現したわけだが、では第二次成長期では何が不足しているのか、未だに十分な検証と解決策には至っていない。