菅原の試合後インタビューは、地元紙の記者を交えて英語で進んだ。チーム好調の要因として菅原が挙げたのは、選手同士の会話が増えたということ。練習中も、試合中も、選手たちがお互いにコミュニケーションを取り合い、修正を重ねているのだという。

「幻のゴール」について、オランダ人記者が触れると、菅原はこう答えた。

「右ウイングでプレーしているのでゴールやアシストが必要です。イェスパー（カールソン）は左ウイングとしてたくさんゴールやアシストを記録しています。だけど右ウイングは……。僕なんですけれど、ゴールもアシストもない。僕には結果が必要です」

――だけど、君は異なる方法でチームに貢献している。パスカル（ヤンセン監督）は「ユキ（菅原）は守備のこともわかってウイングでプレーしている」と褒めていた。

「僕は右ウイングであり、右ウイングバックであり、右サイドバックです。３つのポジションを考えながらプレーしています。ポゼッション時、ロストしたとき、僕は何をすべきか、ずっと考えています。試合が終わると身体だけでなく脳も疲れ切ってます」

――上手に英語を話すけど、オランダ語は？

「少しだけ。１週間に１、２回、レッスンを受けていますが、難しい。オランダ語を話すのは大事なこと。練習中に監督が何を言っているかだいたい理解できます」

　こんな英語のインタビューが20分近く続いた後、「以前から思っていたけれど、英語がうまくなりましたね」と訊いた。

「余裕ですよ。気づいたらこうなっていました。勉強、めっちゃしましたからね。週３回レッスンを受けていました。今は英語を週２回、オランダ語を週１回ぐらいやっています」
 

　試合は過密日程、AZの練習は激しくきつく、子育てがあり、分析をして、試合後のインタビューも丁寧で、しかも語学の勉強も怠りなく、コンディションを維持しながらプレーも好調だ。

「忙しいと言えば忙しいですが、俺は忙しいと思わない。これが僕の人生です。忙しいとか大変だなあとか考えたことがありません。楽しみながらやっています。だって人生は楽しまないとすぐに終わってしまいますからね。自分の手で僕はサッカー選手という職業をつかんだ。自分が好きなことを職業にしているわけですからね。それで面倒くさいとか嫌だなとか、疲れているとか言ってられません。楽しみながらやるだけです」

　最後に2022年の抱負を尋ねると、菅原はこう言った。

「向上心が尽きることはない。どこまでも行きたい」

取材・文●中田徹