――失点が減ったのは、酒井宏樹選手の加入も大きいのでは？

「僕は人間を観察することが好きなんですが、海外で何年も一線で戦ってきた選手が、どういう試合への持って行き方をするのかとか、どうピッチで振る舞うのかというのを観察しています。（酒井は）ヨーロッパで活躍ができなくなって戻ってきたのではなく、まだまだできるのに帰ってきたというイメージです。チームに与える影響もすごく大きいですね。それを一番横で感じられるというのは、自分にとって間違いなくプラスだと思います」

――よく人間観察をしている？

「例えば海外の選手の試合前の様子とかを見たりしていましたね。日本人は真面目で、練習とか試合前のストレッチとかしっかり準備をして、いざ試合になったら力を発揮できないという選手もいます。逆に外国人選手は、準備に100％を使わずに、でも試合では100％の力を使える選手もたくさん見てきた。そういう海外の選手たちの試合への持っていき方について見たり聞いたりするのは、すごく勉強になりますね」
 

――今シーズンも残りわずかです。

「まだまだ安定して勝っていくチームにはなりきれていないかなっていうのはありますが、内容が悪くても勝ちを積み重ねていくことが少しずつできるようになってきました。すべてがいい内容でサッカーができれば、それは楽しいですけど、そこまで力の差があるリーグではないのでそう簡単にはいかない。負けたら、次の試合でいかに立ち直って良いプレーができるか、それは経験がすごく大事になってくる。今季は、若手やJ２から来た選手がたくさんいて、そういうのを学びながら徐々にそういうチームになりつつあると思います」

――シーズン最終盤は、川崎や横浜など上位チームとの対決が続きます。意気込みを聞かせてください。

「監督が代わって１年目で、１年間積み上げてきたものがどれだけ成果として表れるのかを試すにはすごく良い相手だと思います。フロンターレやマリノスは前半戦で大敗している相手なので、どれだけやり返せるか。自分たちも成果を出さないといけないと思うし良い戦いができるように頑張ります」

取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）