セルティックの今シーズンの最大の目標は、昨シーズンはレンジャーズに奪われたスコットランド・リーグの優勝であり、それは同時に来シーズンのチャンピオンズ・リーグ出場権を得ることにも繋がる。

　ボイルは「セルティックのサポーターは、キョウゴのように、Jリーグにいる隠れた逸材をさらに獲得してくれることを期待している」とも語った。指揮官もその考えを口にしているし、今冬や来夏に、さらなるJリーガーが補強される可能性もあるのかもしれない。

　ちなみに、先日行われたレンジャーズとの伝統の一戦、オールドファームにも古橋が出場。アイブロックス・スタジアムには５万人のレンジャーズサポーターが詰めかけたなか（アウェーチームのサポーターは入場しなかった）、セルティックは０-１で敗れた。

　ゴールこそ決めなかったが、古橋はスコットランドでのフィジカルに強いサッカーにも難なく対応しているように見えた。ボールに触れるたびにブーイングを受け、異様な雰囲気に包まれたオールドファームでの初試合だったが、臆している様子もなく、堂々とプレーしていた。
 

　加えて、背番号８はセルティックの優れたプレーのほとんどに関与していた。ただ、チャンスは多くはないなか、古橋にはビッグチャンスがあった。だが、これはキーパーがセーブしてしまった。あの場面、サポートに来たライアン・クリスティにパスを出すという選択肢もあったが、今の彼の調子を考えれば、シュートを打ったのは良い判断だった。

　とはいえ、結果はノーゴールに終わり、古橋にとっても、セルティックにとっても残念な結果となってしまった。残念ではあるが、この経験はきっと彼にとっても貴重なものになるはずだ。ハーツとの対戦でそうだったように、リベンジに燃えていることだろう。

　それにしても、ここまで彼が順調にスタートを切れた背景には、中村俊輔の存在も大きい。彼の活躍が、セルティック・ファンの日本人選手に対する印象を変えた。そして、古橋の存在も現在進行形で、その印象を進化させている。これからセルティックに来るすべての日本人は、現地サポーターから大きなサポートとチャンスを得る条件が整ったと言えるだろう。

取材・文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）