それでも日本は集中を切らさず、タフに戦い続けた。そして、ボールを握りながら、一発のカウンターに沈む最悪のシナリオが頭をよぎり始めた71分、千両役者の久保がチームを救う。
「今日、決めるとしたら自分しかいないと言い聞かせていた」
強気な20歳は、田中が送ったサイドチェンジのパスを右サイドで受けると、鋭く内へ持ち出し、得意の左足を迷わず振り抜く。気持ちのこもった一撃は、GKの指先とファーポストをかすめてから、ネットを揺らした。
南アフリカの反撃に、バタつく場面もあったが…
ついに均衡を破った日本だが、その後はフィジカルパワーで押してきた南アフリカの反撃に、バタつく場面もあった。先制直後の72分、中山に代えて左SBに旗手を入れた選手起用が裏目に出て、とりわけ自陣左サイドから危ないシーンを作られている。
「簡単に思うような戦いに持ち込めないことが、この試合で分かったと思う。それでも、選手たちが我慢強く戦ってくれたことは、次につながる」
試合後の森保監督は安堵の表情でそう語ったが、精神面のコントロールが難しい状況で、大事な初戦を白星で飾った価値は計り知れない。苦しみながらもまずは大きな第一歩を踏み出した。
構成●サッカーダイジェスト編集部
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