――10、11月はオランダとオーストリアに遠征したが、ヨーロッパ内で日本代表のテストマッチをすることのメリットを感じたのでは？

「代表ウィークで日本に帰国して試合をすることと比べると、移動と時差調整がない点はやはり大きかった。移動時間が少なくて済むのでコンディションが崩れにくいし、対戦相手も欧州でやっている選手がほとんどで、彼らにしてもコンディションが整っている。日本のホームではない場所で戦うのはやはり大きな魅力だと思う。

　歴史的に見ても、日本代表はアウェーでの経験値が圧倒的に欠落している。もちろん、日本のファンの前でプレーするのも必要ではある。サッカー人気、今の日本代表を認知してもらうためにも少なからずやらないといけない」

――ロシア・ワールドカップから２年半が経ち、カタール大会まではあと２年になった。チームは今どういう時期にいる？

「チームの土台やベースはある程度できていると思う。ロシア・ワールドカップが終わり森保（一）監督になって２年半が経っているし、チームでこれをやっていこうという方向性はみんな分かってきている。あとはどれだけその完成度を高められるか。今後、ワールドカップ予選を勝ち抜きながら、そのなかで選手の入れ替えも出てくるはず。競争はないといけないし、それはチーム力を高めるうえで必要なこと。活動が限られているなかで、代表で動ける時間は意義のあるものにしていかないといけない。

　これからも不規則な事態がたくさん起きるだろうから、できる時に日本代表として最大限努めないといけない。代表としてダラけずに、自分たちを律してやっていけるか。その意味ではメキシコのようなチームとやれて、できないことがまだまだあると気づかされたし、刺激になった」

――代表のなかで気の緩みを感じることもあった？

「気の緩みは基本的にはそんなにない。でも最初の頃に比べると、当然ながら慣れてくる部分もある。それを自分たちで良い方向に持っていけるようにしないと。自分たちで鼓舞して、毎回緊張感をもって練習できるような空気作りをしていきたい。基本的に日本人は真面目だから、そこまで言う必要はない。取り組む姿勢もしっかりあるからうるさく言わない。でも気が緩まないように、という考えは常に持っている」