──チームメイトや長谷川（健太）監督からの信頼は感じていますか？

「もちろん。ただ、その信頼はいつ消えてもおかしくないものです。なにより結果が求められるシビアな世界ですから、期待を裏切り続ければいずれ出番を失ってしまう。だからこそ、今以上に努力をしてチームに貢献する。信頼関係は日々の積み重ねで築き上げていくものだと信じています」

──ディエゴ選手の持ち味と言えば、独特の切り返しと抜群のキープ力、さらに迫力満点のフィニッシュワークです。プレースタイルでお手本にしている選手はいますか？

「素晴らしいサッカー選手は世界中にいます。一人ひとりに個性があって、そんな彼らのプレーは良い教材になり得ます。実際、私自身も参考にする時はありますが、単純にコピーをするつもりはありません。あくまでディエゴ・オリヴェイラはディエゴ・オリヴェイラ。オリジナルのプレースタイルがあって、それをベースに勝負しなければプロとしては生き残れないと考えています。おそらく他の選手も、そうした意識でサッカーと向き合っているのではないでしょうか」

──ブラジル人以外でエースと呼べる選手は？　できれば、（リオネル・）メッシとクリスチアーノ・ロナウド以外で。

「引退した選手ならまず、（ティエリ・）アンリ選手（元フランス代表）。それから、（パオロ・）マルディーニ選手（元イタリア代表）、（ジネディーヌ・）ジダン選手（元フランス代表）、（アンドレア・）ピルロ選手（元イタリア代表）。現役でベテランなら（ズラタン・）イブラヒモビッチ選手（元スウェーデン代表）、脂が乗っているという意味では（キリアン・）エムバペ選手（現フランス代表）でしょうか」
 

──彼らのようなエースになるための条件は？

「いろんな条件がありますが、最たるそれはタイトル獲得に直結する仕事をできるか。別の言い方をすれば、勝負強さが重要なファクターと考えています。あとは、最初のほうでも話しましたが、チームへの高い貢献度ですね」

──今挙げてくれた条件を備えた現役Ｊリーガーは？

「パッと思い浮かぶのは、Ｇ大阪の遠藤（保仁）選手、川崎の中村（憲剛）選手、横浜FCの三浦（知良）選手です。あっ、横浜FCなら中村（俊輔）選手も忘れてはいけません。彼らは同じプロ選手からも、ファン・サポーターからも愛されており、模範となるべきＪリーガーです。他にもたくさん優れた選手はいますが、ここでは以上の４人をエースとして挙げておきます」

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

※本稿はサッカーダイジェスト８月27日発売号に掲載されたものを加筆・修正。