その最たる例が昨年９月に韓国で開催されたアジア大会、準々決勝の韓国戦だ。完全アウェーということで慎重にゲームに入ったが、後半になって相手の勢いが落ちたにもかかわらず、それに付き合ってしまって反撃できず、終了間際のPKによる失点で敗れている。
 
　そこでシンガポール戦を確認の場と捉え、手倉森監督は相手の情報を与えなかったばかりか、「あえて指示せず、メンバー、システムをぽんと与えて」、選手たちをピッチに送り出したのだ。その結果として８－１で完勝したことに、指揮官は喜びを隠さなかった。
 
「トレーニングでやってきたこと、チームコンセプトとこれまでの課題だった柔軟性や割り切りの部分が身に付いたサッカーを見せてくれた。システムが変わっても、メンバーが変わっても、みんなが同じ絵を描いて仕掛けられるようになってきたなと。間で、下で剥がしていこうという練習をしている割には、今日はやけに裏に蹴っているなって感じたけれど、それで１点取ったのは、彼らにコントロール力、柔軟性が付いてきた証だと思う」
 
　この時期にシンガポール遠征が組まれたのは、３月27日からマレーシアで開幕するオリンピックのアジア１次予選を睨み、諸熱対策と東南アジア対策をするためだった。
 
　しかし、キックオフの18時には25度前後にまで下がり、強風の影響もあって想定していたほど暑くなかった。１か月近くにわたる合宿で強化を図ったというＵ－23シンガポール代表も、日本のゴールラッシュに集中力を切らせ、実力差はさらに開いた。
 
　対策の成果は得られず、図らずもワンサイドゲームになってしまったが、期せずしてチームコンセプトの浸透を試すには、ちょうど良い相手、格好のゲームになった。
 
　もちろん、１次予選はまだしも、１年後のアジア最終予選は、シンガポールとは比べものにならないレベルのチームがライバルになる。大島が気を引き締める。
 
「攻撃のスイッチの部分が合わなかった場面もあったし、いつ奪いに行くかのタイミングもまだまだかなと。もっとレベルの高い相手と戦う時にも、今日と同じようにというか、もっとゴールへの意識を高めないといけないなとも思います」
 
　だが、チームの立ち上げから１年、コンセプトの浸透は、指揮官の思い描くレベルに達してきたと言えるだろう。３月11日にフクダ電子アリーナで行なわれるミャンマーとの親善試合と予選前の合宿で、課題として残る攻守におけるセットプレーを入念に詰め、万全の準備で１次予選に臨みたい。
 
取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）