隙のなさで言ったら、02年の磐田が最強。名波浩、藤田俊哉らほとんど地元出身者のチーム構成で、年間30試合のリーグ戦でわずか３敗。１点差勝利が13試合と接戦を制す粘り強さも特筆に値するもので、完全優勝（第１、第２ステージをともに制覇）という結果も文句なしだ。

　個と組織が上手く融合したチームで、視覚的に楽しいサッカーを展開していた点も素晴らしい。なかでも、強烈なインパクトを放ったのがこのシーズンの得点王に輝いたFWの髙原直泰。どんなパスにも柔軟に対応し、両足のシュートだけでなく、ヘディングも強烈で、まさに完全無欠のストライカーだった。こういうアタッカーがいると、チームメイトは相当楽だったに違いない。

　1990年代後半から2000年代頭に磐田が黄金時代を築けた背景には、おそらく鹿島という強烈なライバルの存在がある。実際、01年に鹿島とのチャンピオンシップに負けたから、02年はより結果にこだわり、完全優勝を成し遂げたという。良きライバルがいて、こうした偉業を達成できたと、そんな見方もできるのではないだろうか。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）

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