そして12月９日、埼玉スタジアム2002で浦和レッズとの決勝戦を迎えた。

　敵地に乗り込んでの一戦、アウェーゴール裏を埋め尽くした仙台サポーターは「今、俺達が輝く時 Shine Together」の横断幕を広げ、同じメッセージが書かれた手ぬぐいを試合前に掲げ、チームにエネルギーを注入した。

　しかし──。13分に浦和の宇賀神友弥に先制弾を叩き込まれると、その後仙台は17本のシュートを放つも肝心のゴールが奪えなかった。結局、０－１で敗れ、準優勝に終わった。

「結果が全てなので、史上初めてクラブとして決勝に進出しましたが、最後にこういう形で終われば非常に悔しさが残りますし、準決勝を突破した喜びよりも、数百倍、数万倍悔しい、今日初めて感じました」

　渡邉監督は悔しさをにじませた。

　04年に仙台に加入し、浦和やセレッソ大阪でのプレーを経てこの年の４月から６年ぶりに仙台に復帰した関口訓充は、サポーターの期待に応えられずタイトルを逃した悔しさを次のように口にした。

「非常に良い雰囲気をサポーターが作ってくれて、人数では浦和より少なかったですが、浦和以上の声援を送ってもらったので、優勝という結果を残せなかったのは非常に悔しいです。来季この悔しさを晴らそうとサポーターから言われたのですが、今季のメンバーでやる最後の試合だったので、このチームでタイトルを獲りたかったです」

　あと一歩だっただけに、タイトルを逃した悔しさもまた大きかった。
 

　奇しくもこの天皇杯準決勝で山形を率いていた木山隆之監督が20年シーズンより仙台の監督に就任。就任時の会見で木山監督は「もちろんその時は（仙台に）監督として迎え入れられるなんて想像もしていませんでしたが、東北のチームが、勝った方がファイナルに進めるという舞台で戦えて幸せでした。その時の雰囲気は今でも忘れません」と当時の激戦を振り返った。

　そして「現実もしっかり見ながら、一歩ずつ進んでいかないと難しい」と前置きしながらも「夢はタイトルを獲ることですし、上位に行くことです」とタイトル奪取を意識する。

　天皇杯準優勝の経験は、仙台にとってひとつの転換点だった。資金的に恵まれたクラブでは無いため、決して簡単なことではないが、あの日の大きな悔しさが遠い過去のものとなる前に、悲願のタイトルを獲得したい。

取材・文●小林健志（フリーライター）

【PHOTO】サポーターが創り出す圧巻の光景で選手を後押し！Jリーグコレオグラフィー特集！

【PHOTO】あなたもどこかに！？仙台×名古屋を盛り上げたサポーター特集！

【仙台 １-１ 名古屋 PHOTO】阿部浩之が移籍後初ゴールを決めるもドロー決着！セレモニーでは、あの漆黒の歌手が国歌斉唱！！