田平には、下を向いている暇はない。すぐさまセレッソの始動に合流し、プロキャリアが本格スタートする。

「シビアな世界。今日みたいな展開でも自分が中心で抑えないといけない。これからはお金をもらってサッカーをするわけで、要求されることも当然変わってきます。着実に成長していって、ひとつずつステップアップしていきたい」

　目標とするのは、元日本代表で横浜Ｆ・マリノス、松本山雅ＦＣで活躍した名ＤＦ松田直樹氏だ。「すごく尊敬していて、レガースにも松田さんの名前を入れているんです」と明かしつつ、「松田さんのように気持ちを出したプレーができる選手になりたい。僕とはタイプが違いますけど、ひととして尊敬できる部分も見習っていきたいんです」と、熱っぽく語った。

　今大会を戦った神戸弘陵のメンバーは、半数近くが２年生だった。田平ならではのメッセージがある。

「後輩たちにはこの悔しさを忘れずに頑張ってほしい。僕は本当に１年、２年とメンバー外で、スタメンなんてなかった。それがこの１年で日本代表に選ばれて、プロからも声をかけてもらえるようになった。いまはベンチで苦しんでいる選手でもチャンスはきっと訪れる。だから諦めないで頑張ってほしい。そうしたところは、僕が体現できたのかなと思っています」

　最後に、高校サッカーダイジェスト『選手権名鑑』号の表紙に掲載された自身の写真を見つけ、「ありがとうございます」と言って深々と頭を下げた。どこまでも謙虚で、“雑草魂”を大切にし続けるハイパーＣＢ、田平起也。その近未来に、期待を抱かずにはいられない。

取材・文●川原崇（高校サッカーダイジェスト編集長）