この貴重な勝利で、フランクフルトはスタンダール・リエージュをかわしてグループFの２位に浮上した。最終節のギマラエス（ポルトガル）戦に勝利すれば、自動的に決勝トーナメント進出が決まる。フランクフルトにとって、次戦も重要な一戦だ。
強い気持ちで臨むのは、長谷部も同じである。18年のロシア・ワールドカップ後に日本代表を引退し、クラブに専念している35歳のベテランとって、ELのような国際舞台でプレーする意義は極めて大きいという。
昨シーズンのEL準決勝でチェルシーに敗れた後も、「やっぱり、いいですね。またやりたい。個人的には、欧州のこういう舞台でやることや、自分の価値を見出すことにすべてを注いでいるので」と感慨深そうに話していた。欧州強豪クラブとの対戦で得られる経験は、何ものにも代え難いようだ。
その思いは今シーズンも変わっていない。目指すは、ベスト４まで勝ち進んだ昨シーズンの再現だ。
何ものにも代え難い欧州での経験
「昨シーズンは準決勝まで行って、決勝までもう一歩のところまで行けた。あの旅路は、選手だけでなく、クラブにとっても大きかった。夢物語じゃないですけど、フランクフルトのようなクラブは、（簡単に）ヨーロッパリーグやチャンピオンズ・リーグに出られるチームではない。
そういうチームが準決勝まで行けた。チームだけでなく、街も盛り上がった。それをやっぱりもう一回、今年やりたい。そこまで行きたいという思いがある。アーセナルにとって、ヨーロッパリーグはそんなにモチベーションがないかもしれないけど、僕らにとっては本当に大きな大会。まずは次の試合を勝たないと始まらないです。もう一回、行けるところまで行きたい」
長谷部の表情と言葉から伝わってきたのは、充実感と向上心だった。堅牢な守備でフランクフルトの最終ラインを支えながら、ELで上位進出を目指す。
取材・文●田嶋コウスケ
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