実は鹿島ユース戦の前日に２位の柏U-18が浦和レッズユースに敗れたことで、すでに優勝は決まっていたが、「決まっているからと言って、この試合が雑にならないように、プレーの質や精度にこだわらなくなったら、また元に戻ってしまうぞということはきちんと伝えて送り出した」という黒田監督の檄に応え、選手たちは気を緩めることなく、いつもの緊張感で臨んだからこそ、勝利を手にすることができた。

　プレミアリーグWEST王者の名古屋グランパスU-18とのファイナルは２週間後に行なわれる。決戦に向けて、「万全の準備で臨みたい」と目を光らせた黒田監督の表情には、トンネルを抜け出した２連勝を通じて、確かな手応えを感じているように見えた。

　名古屋U-18は今年の日本クラブユース選手権、Jユースカップを制し、三冠を懸けて臨んでくる、まさに強敵。その強敵を相手に真っ向からぶつかり、高体連初となる２度目の優勝を手にして、２連覇を懸けた選手権に弾みをつけたいところだ。青森山田は雪が舞う青森に戻って、決戦に向けて入念な準備を始める。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）