川崎との大一番を前に、遠藤は「すごく楽しみにしていた」と同時に「（試合前日は）あまりよく眠れなかった」。少なからず気持ちの高ぶりを感じていたようだが、それも「嬉しい悩み」と受け止めている。

　最終節を前に、遠藤の今季の出場数はチーム２位タイとなる32試合を記録。だが、トータルのプレータイムは2000分にも及ばない。試合にはコンスタントに絡み、スタメンに定着した時期もあったが、夏場以降は主戦場の左ウイングのポジション争いで、シーズン途中に加入したマテウスに先発の座を譲るケースが増えてきている。

「いろいろと思うところはあるし、苦しいと言えば、苦しいですけど……」

　スタメンで抜擢された試合でゴールという結果を残すも、次の試合ではベンチスタートになることは何度かあった。納得できない部分はあるかもしれないが、それでも遠藤は腐ることなく、コンディションとモチベーションを高いレベルで保ち続けている。

「残り２試合、川崎戦と東京戦で、自分が決めるっていうのを頭の中に置きながら、練習も乗り越えてきたつもりです。そういう意味で、まずはひとつ、どんな形であれ、川崎戦で決めることができた。だから最後の東京戦でも、自分に何ができるかっていうのは、大事になってくるんじゃないかと思っています」
 

　現在は切り札的な位置付けかもしれないが、貴重な戦力であるのは間違いない。本人にも強い覚悟がある。どんなシチュエーションであれ、ピッチに立てばチームを優勝に導く活躍を必ず見せる、と。

「まあ、勝ちますよ、うちらがたぶん。得失点差なんか気にせずに」

　小さな声でぽつりと呟かれたその言葉は、自らに言い聞かせているようにも聞こえた。攻撃重視の『アタッキング・フットボール』を貫く横浜で確かな成長を刻む22歳のアタッカーの意地とプライドをかけたプレーが、悲願のタイトルを力強く手繰り寄せる。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）