このとき坪井２２歳。井原３４歳。干支がひと回り違う師弟関係はピッチ内だけでなく、ピッチ外にもあった。当時、井原は自宅を離れ、選手寮・吾亦紅に住み、長谷部誠、田中達也、山岸範宏といった黄金期の主軸となる選手と寝食を共にした。そんななか、井原は寮長のような役割を担っていたという。

「プロとしての日頃の取り組みを若い選手に感じてほしかった。ツボとはポジションが近かったので、より密に話しをした。また当時、寮には活きが良く能力の高い選手たちが入った。（その選手に向け）練習への準備、身体のケア、そしていま何が必要なのかを伝えるために浦和に２年間、在籍させてもらったと思っている」。井原の意思は若手の教科書として、坪井を含めた多くの選手に受け継がれた。

　当時の風景が分かる証言がある。坪井と同期の浦和・平川忠亮コーチ。「井原さんからすれば、僕にはわんぱくなイメージしかないと思う。オフト（監督）から怒られてばかりだったし。イメージとしてツボ（坪井）は真面目。僕はふらふらした感じに見えたと思う（笑）」

　多くを語らず、普段の姿で何かを伝える――当時の井原正巳の姿がいまの坪井慶介に重なる。

「引退試合で場内一周した時、ツボ（坪井）に運転手を務めてもらったが、スピード勝負の選手だからここまで長くやれる選手だとは思わなかった。それができたのは多くのものを犠牲にしながら、ストイックに続けてきた、その証し」

　背中で語った男が、同じく背中で語った男へ送った１８年越しの労いの言葉。

　ツボさん、お疲れ様でした。（文中敬称略）

取材・文●佐藤亮太（レッズプレス!!）