今年は春先から苦戦を強いられた。鈴木冬一（現湘南）を擁してベスト16入りを果たした昨年と比較しても、個々の力で見劣りしていたのは否めない。県新人戦は８強止まり。夏のインターハイ予選も同じく準々決勝で姿を消した。だが、小嶺監督は変わらず、子どもたちに愛情を注いだ。根本にあるのは選手を信じること。遠征があれば帯同し、学校では孫に近い年の子どもたちと寮で寝食を共にする。時には近い距離で接し、冗談を交えて笑いを取りながらモチベーションを高めてきた。今まで培ってきた様々な引き出しを開けながら、チームをひと回りもふた回りも逞しくさせてきたのだ。

　今回の地区予選決勝でも、選手を育てるスタンスを変えなかった。相手はかつて指揮を執った国見。この大一番でU-16日本代表歴を持つ２年生GKの梶原駿哉を起用した。少なからず不安もあったが、小嶺監督は信念を貫いた。

「コーチ陣から反対もあったけど、負けてもいいから使おう」

　もちろん、負けるつもりでピッチに送り出したわけではない。この言葉は何かあれば俺が責任を取る覚悟を表わしたものだが、「あいつがいなかったら負けていた」というパフォーマンスで梶原も期待に応えた。

　そうした信頼関係を選手たちと築き、再び選手権の舞台にやってきた。長崎総科大附では４年連続７度目の出場。ただ、最高成績は２年前のベスト８で頂点には立っていない。今大会は１回戦で古豪の丸岡と対戦することが決まった。

「今のチームは受けて立つような力はない。彼らがどんな戦いをするか。まあ、このチームで４つまで行っても負けるんだから（笑）」

　不敵な笑みを浮かべた小嶺監督だが、４強で負けるつもりなんて毛頭ないだろう。令和で迎える初めての選手権――。名伯楽は子どもたちとともに新たな歴史を作る。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）


【選手権抽選会PHOTO】選手権の組み合わせが決定！王者青森山田対米子北など初戦から好カード盛り沢山！