「日本はとてもナーバスになっていた。それはチームを機能させる存在の西川が不在だったせいだ。彼の投入はあまりにも遅すぎた」

　たしかに57分に西川が入ってからの日本は、それまでとは違った。ここからは日本のリズムで進むようになった。

　３戦目のセネガル戦は、ともにグループリーグ突破が決まったチーム同士の一戦となった。
 

　この頃にはカリアシアの町はすっかり日本ファンになっていた。日本のレベルの高さを知っている人々は、スタジアムに足を運び、南米のチームもいない、すでに突破も決まっている両軍の試合に7000人以上の観客が集まった。

　ニッポン、ニッポンのコールは、すでにこの町ではお馴染みにっていた。私の興味を引いたのは試合を見に来てた地元の少年たちの数の多さだった。彼らはとくに65分に西川が入ると、大喜びしていた。彼が何かしてくれるのをすでに知っていたのだ。その期待に応え83分に彼が決めた決勝ゴールは、まさにゴラッソだった。

　いまや日本はブラジル、アルゼンチンとともに優勝候補に挙げられている。ただこれからは一発勝負、次の試合ではオランダ戦のようなプレーを見せてくれるのか、それともアメリカ戦のように及び腰になってしまうのか……。そこで運命が決まるだろう。

取材・文●リカルド・セティオン
翻訳●利根川晶子

【著者プロフィール】
リカルド・セティオン／ブラジル・サンパウロ出身のフリージャーナリスト。
８か国語を操り、世界のサッカーの生の現場を取材して回る。FIFAの役員も長らく勤め、ジーコ、ドゥンガ、カフーなど元選手の知己も多い。現在はスポーツ運営学、心理学の教授としても大学で教鞭をとる。