実を言うといまブラジルで行われているU-17ワールドカップは、観客の入りがあまり芳しくない。

　これは大会組織委員会の大きな誤算によるものだ。今大会はゴア、カリアシア、ゴイアニアの３都市で行なわれている。ブラジルでは現在リーグ戦の真っ最中なので、会場にはトップレベルのチームの本拠地ではない町が選ばれたのだ。

　国際試合などめったに見れない町であれば、“少年たち”の試合でも見に行くだろうという目論見もあったのだが、しかしこれは裏目に出た。試合を観戦に行くという文化のない人々は、スター選手がいないスタジアムに足を運ばないのだ。

　ブラジルの試合こそ、１万人を超え、他の南米勢の試合も多少は盛り上がるが、例えばメキシコvsイタリアは1600人、フランスvs韓国戦は700人と、閑古鳥が鳴いていた。

　だが南米以外の国で唯一、多くの観客を動員しているチームがある。それが日本だ。
 

　カリアシアで行なわれた初戦のオランダ戦の観客数は5125人。オランダが先着500人にユニホームをプレゼントするというプロモーションをしたことが、もしかしたら影響したかもしれないが、しかしそのキャンペーンにつられてきた観客たちも、日本の若きサムライたちのプレーに驚かされた。

“ビッグチームのない町”といっても、そこはブラジル。観客は魅せてくれるプレーをするチームが好きだ。若月大和のソクラテスばりのヒールに観客は沸き、成岡輝瑠の股抜きには拍手が起こり、西川潤の果敢に攻めていく姿は、すっかりブラジルサポーターを虜にしてしまった。

　スタンドにはほんの数十人の日本人サポーターしかいなかったが、いつのまにかニッポン、ニッポンの声援がスタジアム中で沸き起こっていた。無料で配られたオランダのオレンジのユニホームを着た人々までだ。

　この試合をFIFAのテクニカルスタッフはこう評した。

「日本は非常にインテリジェンスのあるプレーをするチームだ。監督は個々の選手の特性を熟知し、それをうまく活かしているように思える」

私もオランダには勝ち目がなかったと思う。日本は、５点でも６点でも取れた気がする。

　だからこそ、次のアメリカ戦（会場は同じくカリアシア）のスコアレスドローは腑に落ちなかった。技術は十分にあるが、メンタル面をまだ上手にコントロールできないのかもしれない。

　元ブラジル代表の正GKで、現在はFIFAのアンバサダーを務めるジュリオ・セーザルもこう言っていた。