ブラジルで開催中のU-17ワールドカップは、グループリーグがいよいよ佳境だ。グループDに所属する若き日本代表は現地時間11月２日、セネガルと対戦し、１-０で勝利。３試合で２勝１分けの成績を収め、同グループの首位突破を決めた。

　現地のニュース情報誌『ISTOE』は、このグループDの結果を受けて「事前のオランダ有利という予想とはまるで異なる、ヨーロッパ王者が苦しみ、もしかしたら敗退するかもしれない。まさかの展開だ」と振り返った。

「この日、グループDではオランダがアメリカを４-０で破り、日本がセネガルを１-０破った。だがヨーロッパのタイトルホルダーであるオランダは、最終的な順位が３位に終わり、上位２チームのみが進むことのできる決勝トーナメントへのストレートインを逃した。それに比べ、日本はセネガルを相手に、たった１点で試合を決める勝負強さを見せた。結果、グループリーダーはアジアの日本となったのだ」

　セネガル戦で唯一のスコアラーとなったFW西川潤はこの日、65分からの途中出場。日本をグループ首位に導く活躍を果たし、同誌は「グループステージで最も印象に残った選手だ」と評している。

　さらに同誌は、グループCで２位突破を決めた韓国の躍進ぶりにも目を瞠ったようだ。

「フランス、チリという強豪と同組だった韓国は、最終節でチリを２-１で下し、３試合を２勝１敗で終えて２位の座を勝ち取り、自らの手で決勝トーナメント進出を決めた。フランスに次ぐ２位通過に意欲満々だったチリにとって、大いなる誤算となったに違いない」

　グループリーグの最終節は、グループEとＦの４試合を残すのみ。３位となったオランダやチリは、最終的な結果によって決勝トーナメント進出の可能性を残している。一方で突破が厳しいと目されていた日本や韓国、さらにはグループＥで３位に付けているタジキスタンと、アジアの若者たちが予想外の奮闘。サッカー大国ブラジルでも注目を引いているようだ。

　日本は現地時間11月６日、グループB、E、Fのうち最も好成績を残した３位チームとベスト８突破を懸けて戦う。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部