「ボールを収めることは徹底して自主練習をしてきました。DFを背負いながら縦、横、斜め、ロングボール、ショートボール、ライナーボール、グラウンダーなどいろんなパターンのボールを蹴ってもらって、それを収めていく。『この角度ならこう止めた方がいい』と自分で確認しながらやってきました」
試合後、殊勲の10番は笑顔を見せてこう語ったように、自身の最大の武器はコツコツと磨いてきたものだった。
「中学までの僕はどちらかというとスピードで相手を抜いていくような選手でした。でも、高校に上がったら周りのフィジカルやスピードが上がってきて、それでは通用しなくなって行ったんです。そこでどう成長していくかを考えたときに、思いついたのが足もとを生かした前線で収めるプレーだったんです。自主練と試合の中でもそこに意識を向けてプレーしてきたからこそ、今があると思います」
自身の持ち場での限界が見えた時こそ、いかに自分にベクトルを向けて、さらなる成長を考えられるか。選手として、人間として大事なことを初芝橋本の３年間で気づき、磨き上げてきた。だからこそ、大谷はチームで10番を背負う存在となり、ベスト８進出の原動力となったのだ。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
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