――ドイツでの挑戦について伺います。16年夏にアウクスブルクに移籍して２度目となる海外にチャレンジし、３シーズンを過ごしました。この期間にはどんな収穫を得たのでしょうか？［編集部・注／初の海外挑戦は11年７月のバイエルン移籍。12年５月にはホッフェンハイムに加入し、13年６月にＧ大阪へ復帰した］

「総合的な収穫としては……自分のなかでは『２度目のチャレンジもダメだったな』って思っていることかな（笑）。正直、前回も、今回もネガティブになる瞬間や自信を失いかけることもたくさんあったし、自分のスタイルに合うチームに身を置く大切さも痛感しました。ただ、自分に合わないチームに行ったからこそ得たものもたくさんあったのも正直なところです。自分の居場所を確保する重要性を知って、そこに向けた働きかけをするとか、チームのために献身的にプレーするとか、しっかりファイトするとか。経験しなければ感じとれない、なりえないメンタルの状態は間違いなくあって、それは僕にとって意味があるものでした。それに、もともとの性格的に『井の中の蛙』でいたくなかったからこそ海外移籍を選んだわけで、何も行動せずに過ごすより、そこで打ちのめされるほうが自分らしくていい。だから『日本では活躍できたけど、ヨーロッパでは全然アカンかったやん』と言われてもまったく気にならないというか……。それを恐れるくらいなら海外に２回もチャレンジしなかったですしね。それもあって清々しいくらい堂々と、２度目もダメでしたと胸を張れる自分がいます」

――ドイツでの５年間では身体の変化を求めるために、食事やトレーニングでもたくさんのチャレンジをされていました。それらも自身の力になっていると感じますか？

「自分でも恐ろしいくらい、いろんなことにチャレンジしましたからね（笑）。良いとされることは、ほぼすべてやりきったはずです。でも、それができたのも、『良くない自分』が見えたからだと思うんです。日本にいたら『これでいい』と思っていたものが『これじゃ無理』になるのが海外で、時にマインドや言葉といった、人としての中身から変えなければプレーできないところに身を置くから見えたことも絶対にある。そう考えると、良い意味で自分の粗探しができる時間だったし、自分の知らなかった自分の弱さにも直面し、それを変えていく作業は……苦戦しながらも楽しくもありました」
 

――３度目の海外挑戦は、頭にありますか？

「今、この瞬間はないです。ガンバに戻って一週間で、『海外移籍をしたい』はないでしょ（笑）!?　それよりも今は、ガンバで個人としてもチームとしてもさらなる高みを目指してやっていくことしか頭にない。ただ、これは海外への挑戦を諦めたわけでも、自分の可能性を閉ざしたわけでもありません。ガンバで必要とされ続ける選手を目指しながらも、自分の欲や理想をもっと大きくするために、何事にも自分から諦める選択はしたくない。つまり、今この瞬間は頭にないけど、今後は両方を頭に据えると思います」

――日本代表への欲という部分ではいかがでしょうか？

「昨年のロシア・ワールドカップで本当に悔しい経験をしたからこそ、2022年のカタール大会を目指すイメージは強く持っています。というか、それに近づくために、自分らしく攻撃のイメージやアイデアが湧き出てくるような感覚でプレーしたいと思い、ガンバへの復帰を決めました。これはドイツで体感したサッカーを否定するものではありません。現実的にブンデスリーガで残留を争うレベルのチームが守勢に戦うのは当然で、そこから学べたこともたくさんあります。でも、自分の一番のストロングポイントを出せずに戦えないストレスも確かにあり、そのまま変化を求めなければ、自分が終わってしまう危機感もあった。というなかでガンバのサッカーを見た時、粘り強く戦いながらもボールは回っているし、そこに自分のアイデアやイメージを落とし込むことができれば、もっと躍動感をもってプレーできるだろうなとイメージできた。そうしてストロングポイントで勝負しながら、ドイツでやっていたような泥臭いプレーも続けていければ、３年後に必ずチャンスはあると思っています」

取材・文●高村美砂

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ガンバ大阪　次戦のホームゲーム
８月10日（土）19:00キックオフ
Ｊ１リーグ22節
vsサンフレッチェ広島
会場：パナソニックスタジアム吹田

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