今回のコパ・アメリカは、日本サッカーの成長、進化を示す大会になっている。南米の地で、チリ、ウルグアイと対等に戦う。それは賛辞に値するものだ。

　代表招集の拘束力がない大会だけに、残念ながら主力メンバーはいない。それだけに、どうしても３、４つのポジションは、明らかな弱点になっている。「代表選手」として、物足りない選手がいる事実は否めない。それが不安定さを引き起こしている理由だろう。

　しかし代表強化としては、この上ない機会になっている。胸を借りているだけではない。何人かの選手は真っ向から挑み、戦いを糧にしている。

　グループステージ最終戦はエクアドル。チリ、ウルグアイより劣るが、伏兵と言える。マンチェスター・ユナイテッドに所属するアントニオ・バレンシアを擁し、簡単には勝てない相手だ。

　牙をむき、爪を研ぐ南米の強豪との対峙は、若い選手たちが成長する引き金となる。
　
文：小宮 良之

【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』、『FUTBOL　TEATRO　ラ・リーガ劇場』（いずれも東邦出版）など多数の書籍を出版。2018年３月には『ラストシュート　絆を忘れない』（角川文庫）で小説家デビューを果たした。