２ボランチの相棒、喜田との関係性も問題なかった。ふたり同時に攻撃的に振る舞って守備を疎かにしたり、逆に引きすぎて攻撃陣のサポートが遅れたり、あるいはサイドに引っ張られて中央のエリアを無防備に空けてしまうような状況もほぼなかった。つまり、上手くバランスを取りながら、中盤を構成できていた。
 
「そんなに役割分担をしているつもりはなかった。お互いがお互いを見ながら、空いているポジションに入ったり。ふたりともサボらず、バイタルエリアもしっかりケアできていた。それぞれで、この役割をしようって特に決めていなかったのが、逆に良かったと思う。よくしゃべるし、よく目も合わせる。そのへんはスムーズにできていましたね」
 
　ある意味、ライバル関係にある扇原と喜田だが、一緒にピッチに立てば息の合ったプレーを披露し、状況に応じて臨機応変に対応して勝点３を手繰り寄せた。
 
　今後、２ボランチがスタンダードになるかは分からない。再び、アンカーの二番手としてベンチに控えるかもしれない。ルヴァンカップではコンスタントに出場機会を得ていたが、リーグ戦では先述したとおり、我慢する期間が長かった。
 
「去年の終わりぐらいからゲームキャプテンをやらせてもらったりして、今年に懸ける気持ちは強かった。でも、なかなか試合に出られなくて、毎日、悔しい想いをしていた」
 
　それでも、ふてくされるようなことはなかった。「チームのため、F・マリノスのためと思って、練習していました」。
 
　そんな日々が報われる形となった神戸戦だった。札幌戦での不甲斐なかった自分を顧みて、叱咤し、準備を怠らなかったからこそ、勝利に貢献できる活躍を見せられたのだろう。
 
　ただ、本人が言うように、まだスタートラインに立ったばかり。“ラストチャンス”をモノにした扇原は、これまでと変わらぬ熱意を胸に秘めてサッカーと真摯に向き合いながら、悲願のタイトル奪取を誓うチームを力強く引っ張ってくれるはずだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）