主力選手は、レギュラーになるといつの間にか、そうしたものが薄れていく。いつも勝ちたいと思ってプレーしているが、チームメイトが目前でその気持ちを全面に出してプレーしたことで、改めて何かを感じたはずだ。
 
「彼らがこのくらいやったんだから、俺らはもっとやらないといけない」。主力組の多くの選手が、そう感じたことだろう。控え組が主力にそう思わせることも、チームをひとつにするには必要な要素である。
 
　次戦のサウジアラビア戦からはノックアウト方式の決勝トーナメントになる。
 
　森保監督は主力組をベースにメンバーを考えるだろうが、ウズベキスタン戦でいいプレーをした武藤や塩谷らは、スタメン組と入れ替えてもいいのではないか。
 
　短期決戦は、コンディションがフィットし、結果を出すなど調子のいい選手をうまく起用することも勝ち進むためのポイントになる。武藤の意地のゴールは、これからヒーローになりそうな予感がしたし、塩谷の左足ミドルからのゴールは、これからの上のレベルでの戦いに必要な武器になるだろう。
 

　また、結果を出した彼らを起用することで、控え組にチャンスが広がり、選手全員がよりモチベーション高く戦えるはずだ。ボランチの柴崎岳らは過去２戦それほどいいわけではない。塩谷のスタイルをよく知る森保監督だけに彼の起用方法にも注目したい。
 
　もうひとつ、サウジアラビア戦では、チームを勝利に導く、圧倒的な活躍を見せる選手が出てくるかどうか。
 
「いでよ、ヒーロー」
 
　アジアカップ決勝まで勝ち上がるシンボリックな選手の登場にも期待したい。
 
文●佐藤俊（スポーツライター）