来年度の中核を担うであろうコンビが、既にこの大会でチームの『心臓』となっている。ふたりに話を聞いても、八木が「チームの一番の目標は無失点なので、失点しないことを常に考える。無失点だったら負けることは無いので、そこはしっかりと守備意識を持ちたい」と語れば、藤井も「僕がボランチとして試合に出させてもらっているのは、球際の攻防で勝つことと、セカンドを拾うこと。そこで負けてしまったら意味がない」と自覚十分。頼もしき下級生が準決勝以降のキーマンとなるのは間違いない。
 
　泣いても笑っても選手権は最大で残り２試合。流経大柏にとって、２年連続のファイナル進出は“絶対条件”である。準決勝の前々日練習後、選手権メンバーの前で本田監督はこう語った。
 
「君たちはずいぶんとメンタルが強くなって来た。それは徳島市立戦で感じた。終盤に先に失点をしても落ちずに、逆にスイッチを入れて２点を奪って逆転をしてみせた。準決勝以降も自信を持ってやってほしい」

　本田監督からの言葉を受け取った関川は、自主トレに取り組む仲間の姿を見ながら、思いをこう口にした。
 
「（昨年の決勝で味わった）前橋育英戦の悔しさを忘れたことは一度も無い。前回は僕らが決勝で負けたことで、“前橋育英の大会”になってしまったので、今年は僕らが勝って、“流経大柏の大会”にしなければならない」

　彼らの目には“優勝”の２文字しか映っていない。悲願を成就すべく、瀬戸内との準決勝ではこれまで培って来た“ハイプレス＆高速アタック”を、埼玉スタジアムのピッチで目一杯表現できるか。流経大柏はその牙をさらに研ぎ澄ませている。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）