とはいえ、２日前にブラジルＵ－19代表戦で60分間ピッチに立っている。体力の消耗は激しく、ましてや合計30時間のフライトの後だ。そうした状況で「身体が重くて、息が切れた」のは無理もない。それでも斉藤が82分までピッチに立って結果を残せたのは、ひとえに“サッカーをしたい”という想いがあったからだ。
 
「自チームですし、プリンスリーグに上がるのは最低限のことなので、そこは絶対に上がらないといけないなと。そこはユースの目標でもあったので、絶対に出たいと思っていた」
 
　斉藤と同年代のライバル、久保建英も同じように純粋なサッカー小僧だ。昨年10月に行なわれた札幌ユースとのＪユースカップ・２回戦。インドで開催されたＵ－17ワールドカップから戻ってきたばかりの久保は、試合に出る気満々だったのだが、コンディションを考慮されてベンチ外となった。その状況に想いが先行し、久保はハーフタイムに監督よりも先にチームメイトへ指示を出したのだ。

　サッカーに対する飢えや心の底からサッカーが好きという気持ちは、斉藤も久保に負けずとも劣らない。そうした想いで技を磨いてきたからこそ、夏にトップへ昇格し、飛び級でＵ－19にも選出されたのだろう。

　斉藤が示した気概は上に行く選手の絶対条件。そのうえで結果まで出したのだから、恐れ入る。来季、トップチームでどんな活躍を見せるのか、17歳のポテンシャルは計り知れない。

取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWEB編集部）