ここまでの戦いぶりを振り返れば、リーグ戦では２連勝が精一杯で、良い流れを続けられず、たしかに“圧倒的”な強さは感じられない。それでも、ここにきて伝統の勝負強さを発揮するゲームが増えてきている。昨季リーグ王者の川崎を退けたルヴァンカップ準々決勝しかり、ホームで２-０の完勝を収めた中国の天津権健とのACL準々決勝ファーストレグしかり、要所ではふてぶてしいまでの勝負強さを見せている。
 
　今回の湘南戦もそうだった。前半は我慢して、後半はリードを奪っても追いつかれ、このまま引き分けかと思われた終了間際に、きっちりと勝ち越し点を挙げてみせた。
 
　湘南戦の勝利で、暫定ながらリーグ戦では６位に浮上。３位のFC東京と勝点３差まで迫り、来季のACL出場権獲得も視野に捉える。

　耐え忍びながら、勝機は逃さない。こうした戦い方、勝ち方が「今のベスト」と西はきっぱりと言う。
 
　静かに、しかし着実に前に進んでいる。ともすれば、他のライバルと比べて、戦力的にも、チームの完成度でも劣るかもしれない。だが勝負所をしかと見極めることができている今の鹿島なら、最後には大きな成果を手にしているかもしれない。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）