[ACL準々決勝①]鹿島２-０天津権健／８月28日／カシマ

　約３週間ぶりの実戦だった。８月５日のリーグ20節・清水戦で途中出場して以来、内田篤人はピッチから遠ざかっていた。
 
　クラブ史上初のACL制覇に向け、中国の天津権健との準々決勝第１戦、鹿島の背番号２はスターティングメンバーに名を連ね、フル出場を果たす。後半の途中を過ぎても、長い距離を走ってオーバーラップを仕掛けるなど、最後まで精力的なプレーを見せた。
 
「ちゃんと戦ったんじゃない？ 自分の中でも調整せずに、というか。本当は、前半はちょっと抑えようかなと思ったけど、あれだけ（チームとして）押し込めていれば、自分も行きたいなっていうのもあった。良い形のチャンスもあったので」
 
　久々のゲームとは思えないほど、躍動感溢れる活躍ぶりだった。ダイナミックに仕掛けつつ、頭はクールに冷静に相手をいなす姿もあった。コンディションはかなり良さそうだ。
 
「やっと、かな。今までみんなに嘘をついていたけど、やっとこう、動ける気がしてきた」
 
　身体の状態を聞かれれば、どこか不安があっても、強がって答えていたことがあったのだろう。だが、今は違う。それは、この天津権健戦でのパフォーマンスが示していたはず。100パーセントではないにせよ、イメージに近いプレーができたのではないだろうか。
 
　もちろん、満足などしていない。
 

「でも、サッカー選手なんで。連戦をこなさなければならないんで。たとえば１試合だけ、そこにピンポイントで合わせられるのはいいけど、できれば連戦でやっていく、次はそこが課題かなと思います」
 
　試合に出られない間、モヤモヤした気持ちがあったかもしれないが、「練習をやっていくなかで、コンディションは上がってきたし。ターンとかもできるようになって、今日も高くジャンプできた。ひとつ、前に進んでいる感じはある」と明かす。
 
　対峙する敵との距離感も上手く詰められている印象だ。以前はやや離れすぎているようにも見えたが、簡単に抜かせない間合いが取れている。
 
「ディフェンスなんで、どうしても相手のターンとかフェイントに合わせなければいけないけど、そこは練習をサボらずにやってきたので。できてきたかなと思う」
 
　攻撃でも守備でも、良い感触を得られているようだ。一つひとつのプレーを確かながら、その度に自信を深めながら、一歩一歩、内田は完全復活に近づいている。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

【ACL 鹿島 ２-０ 天津権健 PHOTO】内田が先発出場で躍動。ブラジル人コンビの得点で鹿島が第１戦をモノにする