中断明けのリーグ戦で快進撃が始まった。６節の青森山田戦は、前半に２点のビハインドを負いながらも、後半一気に３点を奪い、３-２の逆転勝利。７節の鹿島ユース戦は１-０から一度は逆転を許しながら、83分にFW谷口憧斗のゴールで同点に追いつく。そして、８節の３位・流経大柏戦。昨年のチャンピオンに対しては、気迫溢れるサッカーを展開する。
 
　流経大柏戦では、攻守ががっちりと噛み合っていた。ボランチからCBにコンバートされた金城が、積極的な出足と正確なフィードを駆使して最終ラインからリズムを作ると、これに応じて浅見貫太と瀬川泰樹のダブルボランチが息の合った連係を見せる。浅見がアンカー気味になって、金城と宇野能功のCBコンビと連動し、守備のバランスを保てば、パートナーの瀬川は積極的にバイタルエリアに顔を出して、得意のパスで攻撃の起点となった。
 
　さらに浜田力と加賀山泰毅の２トップが果敢に裏を狙えば、左SBの高森大夢が何度もオーバーラップを仕掛け、攻撃に厚みをもたらした。
 
　前半を０-０で折り返すと、後半開始わずか20秒に電光石火のカウンターを繰り出す。左サイドでボールを受けた瀬川が、一気にそのまま突破を仕掛け、先制弾を叩き込んだ。58分に一度は追いつかれ、そこから流経大柏の猛攻を受けたものの、「相手の狙いを理解して、最後まで気持ちを切らさないで戦った」と金城が語ったように、一人ひとりが激しく相手に食らいつき、身体を張った守備を見せる。
 
　相手の攻勢を押し返した67分だ。交代出場の１年生FW延祐太がスルーパスに反応し、勝ち越しゴールを奪う。さらに76分には加賀山のシュートのこぼれ球を、谷口が押し込んで３-１。リーグ再開以降は負けなしで、通算成績を３勝３分け３敗のタイに戻した。
 
「ようやくです。３年生が成長してきたことと、競り合いがしっかりとできるようになった。そういう面で、変わりつつある」
　中田監督が確かな手応えを掴んだように、チームは変化とともに上昇カーブを描いている。次節でプレミアリーグは前期を終了し、再び約１か月の中断期間に入る。初参戦となる日本クラブユース選手権を経て、JFAアカデミー福島は、リーグ後半戦でさらなる飛躍を遂げる予感に満ちている。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）