そして、今週末に行なわれるカーディフ戦は、武藤にとって早くも訪れた一大チャンスである。

　昨シーズン、チャンピオンシップ（英２部）で２位になり、４シーズンぶりのプレミア昇格を果たした、ウェールズに本拠地を置くチームは、今夏の移籍市場でビッグネームを加えることなく開幕を迎えた。そもそも戦力では、ニューカッスルの方が圧倒的に優位に立っている。

　しかも、先のロシア・ワールドカップでアイスランド代表の一員として活躍したアーロン・グンナールソンが、８月３日に行なわれたベティスとの練習試合で膝を負傷してしまい、２～３週間の離脱を強いられている。

　そんな絶対的なファイターを欠くカーディフは、中盤のインテンシティーが著しく低く、迫力を欠いた守備が、開幕戦では大きな穴になっていた。

　一方、ニューカッスルでは、素早く正確なロングフィードを前線に供給できるシェルビーが中盤でプレーしていることが、チームとしての大きな優位性のうちの１つである。カーディフの中盤の守備が緩いことで、パイプ役の彼が自由にプレーできれば、武藤ら攻撃陣のチャンスも自ずと増える。

　加えて、カーディフのCBとして開幕戦に先発出場したブルーノ・エキュエル・マンガは、力強さこそあるが、スピードはない典型的なパワータイプのDFであり、スピード系の武藤からすれば、相性は悪くない。ゆえに、供給役シェルビーの鋭いロングフィードに抜け出してフィニッシュ！　という青写真は容易く描ける。

　コンディションが整って、開幕節よりも長い時間の起用が考えられる第２節で、昇格組が相手とはいえ、武藤がゴールという目に見える結果を残すことができれば、ラファエル・ベニテス監督の信頼を勝ち得、さらに今後の出場機会も増えていく。

　そういった好循環を生んでいくうえで、カーディフ戦は格好のアピール場となり得るだろう。

文：内藤秀明 text by Hideaki Naito