芝の長さが２ミリ違うだけでボールタッチの感覚、パスの感覚、身体に感じる疲労感が異なるという。原口と乾貴士、武藤嘉紀がカザンでの初日、長い芝でボールが止まり、ブレるように動くので、どうやればイメージ通りのドリブルができるのか、意見を交換し合った。ドリブラーにとっては芝の長さは得意の型で仕掛けられるかどうかの生命線になるからだ。
 
　芝が長いと引っ掛かりが強すぎてしまうので、ポイントで芝を切るようにしないと芝がスパイクと絡まってしまう。馬力が必要とされ、その分、スタミナの消耗度も早い。また、パスも通常の感覚で出すと精度やスピードが落ちてしまう可能性がある。日産スタジアムと10ミリ以上違う芝の差を自分の身体と感覚に染みこませていかないといけない。
 
　ワールドカップのような質が高く、高度に集中した試合では、小さなミスが許されない。

　日本は、いつもの自分たちのプレーを出しにくいピッチコンディションの中、ミスを許されない戦いを強いられ、勝つことが求められる。これは非常に難易度が高い。
 

　それがワールドカップなのだが、ただ日本だけが長く深い芝に苦しむのではなく、コロンビアも同じ状況だ。最終ラインからビルドアップ時、コロンビアがいつも通りにボールを回しているようであれば、ボールが止まるのを見越して取りにいくことができる。そういう狙いを含めて、選手たちは深く長い芝にどのくらいアジャストする能力を見せて戦えるか。
 
　10ミリの長さの克服ができれば、勝機が見えてくるはずだ。
 
取材・文●佐藤俊（スポーツライター）