この柏レイソル育ちのＧＫは、何よりもシュートストップの準備が素晴らしい。その瞬間、いつもバランスの取れた構えを作り、シューターに正対している。一般的には、相手のラストパスに対してポジショニングを修正すると、ＧＫはボディバランスが崩れ、逆を突かれたシュートに反応できなくなりがち。ところが、中村はその瞬間、左にも右にも流れず、いつもニュートラルに構えている。だから、どんなボールにも反応できる。そこからボールに飛びつく動作にも無駄がない。打った、せーの、ドンッ、で飛びつくのではなく、打った、ドンッ！　まるで猫がボールに飛びつくようだ。
 
　この反応の早さが可能になるのは、タイミングの合わせ方がうまいからだろう。人間の身体の構造上、ＧＫはセービングするとき、身体を一度縮めてから跳ばなければならないが、いわゆるプレジャンプのように大きな予備動作を取ると、シュートにタイミングが合わなくなる。そして、崩れたバランスを整えてから再度跳ぶので、セービングが遅れる。
 
　ところが、中村はもっとステップが細かい。プレジャンプというより、プレスプリングくらいの弾み方。タイミングを合わせてセーブに行く。欧州では標準的なＧＫ像だが、これができる日本人ＧＫは少ない。
 
　中村は芯のあるＧＫだ。いや、芯そのものだ。プラスアルファの評価点はあまりない。身長は184センチとＧＫとしては小柄。キックの質が低いのは難点。スペースカバーが広いタイプでもない。現代サッカー的な要素を持たないＧＫとも揶揄できる。しかし、ＧＫにとっていちばん大切なのは何か？　それはやはりセービングだ。ＧＫは結果を変えられるポジション。その芯は間違いなく持っている。加えて、代表デビュー戦でここまで堂々とやれる図太さも、ＧＫには欠かせない。
 
　もちろん、まだまだ川島永嗣を脅かしたとは言えず、本人が語るように、すべてにおいてレベルアップしなければならない。それほど川島は日本人ＧＫの中では図抜けたレベル。その背中は決して近くはない。
 
　同日に行なわれた韓国対中国で、22歳以下の選手を６人起用した中国代表のマルチェロ・リッピ監督は、「22歳を若いと見るのは中国だけではないか。若いというのは18歳前後だと私は考えている」と語った。
 
　ＧＫは特殊なポジションとはいえ、本来ならば、いつ主力になってもおかしくはない。22歳の中村が、川島の背中にどこまで迫ることができるか。ロシアワールドカップに向け、楽しみが増えた。
 
取材・文●清水英斗（サッカーライター）