また湘南・曺貴裁監督は14年に比べ、湘南が徹底的に研究されていることを踏まえ、こう語った。
「今のチームには力の差を見せつけるだけの力はない。だからこそ、チャンスを作り続けなければならない。昨年は良い試合をしながら10連敗したが、選手に対し、ゴール前で跳ね返すことの重要性を伝えきれず、割りきることができなかった」。
痛快に相手を攻め倒した2014年の湘南スタイルはJ１の戦いを経て、持ち前のアグレッシブさに加えて粘りが加わった。今年は我慢強い守備もできるチームにカスタマイズされ、それが悪い内容でも簡単にとりこぼさない、勝負強さにつながったのだ。
今季、32試合に出場し、主力として戦い続けた山田。目標にした１年での昇格もあとわずかとなった。
「何も決まっていないですし、気が抜けない。気を抜いたら、ボス（曺監督）に怒られるから」
そう山田直輝は笑った。
取材・文：佐藤亮太（レッズプレス!!）
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