ただ、この成長ぶりは活発なチーム内競争があってのもの。「虎太朗が怪我したのでチャンスだとは思っていた。虎太朗が帰ってきてもスタメンを獲られないことが目標だった」と本人が明かすように、同ポジションの藤川に負けたくないという想いが、田尻の闘志に火を付けたのだ。
 
　藤川も大いに刺激を受け、「先発で出られなくて悔しかった。練習中もスタメン組で組んで練習をするときは悔しかった」と、反撃の機会を虎視眈々と伺っていたという。決勝では途中からピッチに立ち、後半37分にFW福田湧矢（２年）が奪ったチーム５点目をお膳立て。先発復帰をアピールした。
 
　そのほかのポジションでも熾烈な定位置争いが起こっており、２得点を決めた１トップの藤井に代わって途中出場したFW佐藤凌我（３年）もゴールをマーク。現時点では選手権本大会の初戦に、誰がピッチに立っていても不思議ではないほど、そこかしこで激しいバトルが繰り広げられている。
 
　約１か月半後に迫った冬の選手権。いまの東福岡には、MF高江麗央（３年／ガンバ大阪入団内定）が「誰が出ても勝ち切れる」と言い切るだけの分厚い選手層がある。プロ入りが決まっている藤川や高江、DF小田逸稀（３年／鹿島アントラーズ入団内定）以外にもタレントを揃え、チームの調子はうなぎ上りだ。
 
　バージョンアップを遂げた赤い彗星が見据えるのは、“連覇”の二文字だけだ。
 
 
取材・文：松尾祐希