もちろん、ここに来て鹿島が戦術をシフトチェンジしたわけではない。
 
　序盤はまさに“いさぎよく引いて”構えていた。盛んにボールを動かしていたのは川崎だったが、鹿島はいたずらに食いつかず、しっかりと自陣でブロックを組み、スペースを上手く消しながら、縦に入れられたボールには厳しく対応する。
 
　鹿島のソリッドな守備組織に対し、間違いなく攻めあぐねていた川崎は、徐々にリズムを悪くしていく。司令塔の中村が不用意に奪われる場面が散見されるようになると、全体のラインが少しずつ下がり、ボールを握る時間も短くなってくる。
 
　緩やかに、主導権が入れ替わる。鹿島がポゼッションを高め、テンポ良くパスを交換し、ピッチを幅広く使いながら、相手を押し込んでいくシーンが増える。
 
　良い攻撃は、良い守備から生まれる――これもサッカーにおいてはひとつの真理である。第１ステージは最小失点（17試合中10失点）で優勝を飾ったように、強固なディフェンスという“鹿島らしさ”をベースに、攻撃面で川崎のお株を奪ってみせた。
 
「試合が終わった後も、あんまり負けた気がしないというか。今日は本当に自分たちのペースでできていたし、久しぶりに自分たち主導で、１試合を通して手応えを感じられる試合だったのに、結果がついてこなくて残念だった」
 
　永木のこの言葉に、西や昌子も同調する。
 
「やられた場面はもちろん修正が必要だけど、全体的に手応えを感じている」（西）
 
「正直、（反省点は）あの１本（失点）ぐらいやったんじゃないかな。手応えとしては、かなり良かった」（昌子）
 
　誤解を恐れずに言えば、今節の川崎戦に勝ったところで、年間順位は３位のまま。勝点３が絶対に必要なわけではなかった。だからといって負けていい道理はないが、ただの敗戦ではなかった。今後につながる勝点ゼロだった。
 
　３連敗のなかで、確実にチーム状態は上向きつつある。むしろ、来るべき決戦に照準を合わせるように、万全の準備を整えようとしている。
 
――なかなか勝ち切れていないイメージだが、どう感じている？　報道陣の質問に対し、西はきっぱりと言った。
 
「最後に勝てばいいと思っています」
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）