６月12日のJ３・藤枝戦で実戦復帰し、同週の18日にはJ１・16節の新潟戦で開幕戦以来のトップチーム出場を果たした。いずれも途中出場で、時間もまだ28分、21分とフル稼働とまではいかないが「足も痛くないし、フィジカルの状態は悪くありません。トレーニングを重ねればもっと良くなると思います」と手応えを掴んでいる。最後のアピールの場となる松本合宿においても、中島はあくまで世界を意識した“自然体”を貫くつもりだ。
 
「久々の代表ですごく嬉しいです。ただ、個人のアピールや競争も大事ですが、オリンピックも近いので、（今回の合宿で）個人もチームもより成長できればいいなと。厳しい結果に終わったトゥーロンのことを考えれば、世界で戦うことを常に頭に置いてプレーしないといけない。（五輪メンバーに）選ばれた時にどうするかをもっと考えて、個人個人がもっとレベルアップしていくことが大事だと思います。
 
　世界で勝つためには速いプレーが必要。もっと上手くならないといけないし、もっと速くプレーしないといけない。僕自身、『ゴールを決める選手、違いを生み出せる選手になりたい』という、目標は変わっていません。これまでやってきたことを、さらにこだわってやっていって、チームの勝利に貢献したいと思います」
 
　生粋の“サッカー小僧”が今、静かに燃えている。心身ともにパワーアップして戻ってきた姿をJリーグ、そして南アフリカ戦で見せてくれることだろう。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）